Mkrdich Cezayirliyan fue uno de los empresarios más ricos en el Imperio Otomano del Siglo XIX.

El sistema financiero del Imperio Otomano comenzó sus conexiones con intercambios de acciones y bancos en Occidente desde 1850. Anteriormente, era el sarraf, el prestamista, quien negociaba las grandes cantidades en Constantinopla y otros lugares. Además de cobrar altos intereses sobre los préstamos, los sarrafs también formaron parte del sistema otomano de privatización de la recaudación tributaria: se le otorgaba el derecho a recaudar los impuestos al mejor licitador, asegurado por un sarraf.

Enter Mkrdich (Mıgırdiç) Cezayirliyan, fue tanto el sarraf como el recaudador de impuestos por excelencia de su tiempo. Nacido en Constantinopla en 1805, Mkrdich fue la cuarta generación en llevar adelante el negocio familiar. El próspero proyecto de su propio abuelo en Argelia (al-Jazair en árabe) lo llevó al apellido Cezayirliyan (pronunciado “Jezayirliyan” – “el argelino”). La temprana muerte de su padre hizo que Mkrdich comenzara a trabajar siendo aún muy joven, pronto expandiéndose de sarraf y operaciones de recaudación impositiva a aranceles aduaneros de ultramar, utilizando esos ingresos para otros intereses comerciales.

De hecho, Cezayirliyan, como empresario, era un adelantado a su época. Fue un temprano industrial en el campo de la seda, dándole un gran empujón a esa línea de trabajo en el Imperio Otomano. Cezayirliyan también financió y construyó un Puente a través del Cuerno de Oro (una ensenada del lado europeo de Constantinopla), otro logro remarcable en sus días. Cezayirliyan continuó adquiriendo varias propiedades, junto con el desarrollo de sus actividades de prestamista y recaudación de impuestos, así como haciéndose cargo de la recaudación aduanera en un número cada vez más creciente de puertos a lo largo del Imperio Otomano.

Las astronómicas sumas amasadas por Mkrdich Cezayirliyan se volvieron evidentes cuando sus bienes fueron confiscados y cuando él mismo fue llevado bajo custodia en 1852. Los cargos exactos aún quedan sin esclarecer, y el hecho de que fuera señalado fue sorprendente dadas sus fuertes conexiones políticas. Cezayirliyan pertenecía, después de todo, a la clase amira de los otomanos adinerados que tenían conexiones con los más altos peldaños del poder. También tenía una impresionante lista de gente influyente entre sus deudores. Pero esa pudo ser la razón de su caída –su increíble éxito y su importancia como sarraf, que era una institución de la cual el Imperio Otomano quería deshacerse. Y de hecho, los sarrafs fueron desplazados luego del affair Cezayirliyan, y a cambio se introdujo el estilo occidental moderno de bancos en el país.

Entretanto, sin embargo, Mkrdich Cezayirliyan utilizó su riqueza y su posición como filántropo, especialmente entre la comunidad armenia de Constantinopla. No solamente donó a su alma mater, sino que también financió estudios en el exterior de los armenios. Por supuesto, estaba involucrado en la Iglesia armenia, reorganizando, de hecho, los arreglos y políticas internas del Patriarca armenio.

Una de las propiedades de Cezayirliyan era su mansión en el Bósforo en el distrito de Yeniköy, que fue diseñada por Mıgırdıç Kalfa Çarkyan – un socio de los Balyan, la famosa familia armeno-otomana de arquitectos- hecha en estilo europeo e incluso con trabajadores europeos traídos para los trabajos de construcción. No había sido completado cuando fue arrestado y quedó fuera de uso hasta 1882, cuando al emperador Austro-húngaro Francisco José I le fueron otorgados el edificio y las tierras como regalo del Sultán Abdülhamid II, para ser utilizados como una embajada. Los edificios del Foro Cultural Austríaco (Österreichisches Kulturforum) en Estambul en la actualidad.

Luego de ser puesto en prisión por tres años y de pasar algún tiempo en el exterior, Mkrdich Cezayirliyan volvió y trató de reclamar en vano su propiedad y su riqueza. Murió en Estambul en 1861.

1. Mustafa Erdem Kabadayı. “Mkrdich Cezayirliyan or the Sharp Rise and Sudden Fall of an Ottoman Entrepreneur”, Merchants in the Ottoman Empire (edited by Suraiya Faroqhi and Gilles Veinstein). Peeters, 2008
2. Österreichisches Außenministerium, Österreichisches Kulturforum Istanbul. “Geschichte” (in German)

Constantinopla alrededor de los años 1870, con un Puente a través del Cuerno de Oro a la derecha; el puente que Mkrdich Cezayirliyan construyó había sido destruido más de una década antes que esta fotografía fuera tomada, sea por accidente o debido a un sabotaje por parte de sus competidores, aún se desconoce.

[Public Domain], via Wikimedia Commons

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