San Lázaro, en Venecia, se estableció como el monasterio de la Congregación Mekhitarista de la isla en 1717.

Resultaría difícil exagerar el profundo impacto que la Congregación Mekhitarista ha tenido en la sociedad y cultura armenia en los últimos siglos. Los Mekhitaristas, tal como son llamados en armenio, han sido los responsables del incremento en la conciencia nacional, particularmente en el Siglo XIX. Las imprentas que dirigían y los educadores que formaban revivieron, extendieron el armenio y ayudaron a convertirla en una lengua moderna. Debido a sus esfuerzos, el uso del armenio se extendió a la ciencia y alcanzó nuevos niveles en literatura y filosofía, al tiempo que mantenían las tradiciones de Mesrop Mashtots que habían comenzado hacía más de mil años antes.

La congregación es, tal vez sorpresivamente, formalmente católica, fundada por Mkhitar de Sebastia (nacido en 1676 en Sivas, Turquía central hoy), quien se unió a la Iglesia Armenia, pero cuya búsqueda monástica e intelectual no recibieron el completo apoyo de la jerarquía de aquella época. Habiéndose convertido al catolicismo, Mkhitar estableció un grupo en Constantinopla en 1701, pero pronto se encontró teniendo desacuerdos con los líderes de la iglesia local. Así, se trasladó primero a Grecia, donde la orden encontró su camino en 1717 hacia Venecia, donde la Isla de San Lázaro –que había sido utilizada como una colonia para leprosos- le fue otorgada a los Mkhitaristas.

Si bien Mkhitar falleció en 1749, el trabajo de la Congregación continuó, a pesar de la ruptura que estableció una segunda rama en Viena en 1811 (ambas volvieron a reunirse en el 2000). Ambas llegaron a los armenios de la tierra patria y, luego, de la Diáspora, por razones religiosas y educativas, pero también por lo que hoy llamaríamos investigación de campo. Escritos armenios –literatura, tratados, manuscritos- fueron descubiertos o redescubiertos, preservados y publicados y diseminados a través de Venecia y Viena.

Además, los trabajos tanto antiguos como modernos en otras lenguas, fueron traducidos al armenio, en su clásica forma así como las versiones modernas más literarias, las cuales los mismo mekhitaristas ayudaron a desarrollar y estandarizar en los Siglos XVIII y XIX. Del mismo modo, ha habido trabajos armenios traducidos a lenguas europeas, introduciendo así el continente al pueblo vecino. Las publicaciones que han tenido los mayores efectos en la vida armenia de aquel momento incluyeron un diccionario definitivo de la lengua armenia, una historia comprensiva, así como también trabajos geográficos, tales como el primer mapamundi en armenio.
La reputación de los mekhitaristas fue tan celebrada incluso por fuera de los círculos armenios que cuando Napoleón Bonaparte ordenó a todas las instituciones monásticas en Venecia que cerraran en 1810, le otorgó una redención especial a los armenios de San Lázaro.

La Congregación mekhitarista está considerada hoy como parte de una amplia tradición católica armenia, a pesar de que conserva sus propias costumbres, llevando adelante el trabajo de Mkhitar Appahayr (Abbot Mekhitar). Sin embargo, la orden ha visto menguar sus números hacia la segunda mitad del Siglo XX y principios del XXI. Alguna vez ha habido treinta escuelas que formaban parte la red mekhitarista –fundada por algunos adinerados de la Diáspora en muchos casos, tales como los armenios de la India. En tiempos más recientes, escuelas mekhitaristas han sido inauguradas en Aleppo, Beirut, Estambul, París, Buenos Aires, y Los Ángeles. Armenia ha resultado ser un gran punto de apoyo en las actividades religiosas, educativas y de publicación, desde su independencia en 1991, donde una escuela ha sido establecida en Ereván.

1. Razmik Panossian. The Armenians: From Kings and Priests to Merchants and Commissars. Columbia University Press, 2006, pp. 101-109
2. The Armenian Mekhitarist Congregation
3. Armenian Catholic Church. “Mekhitarist Fathers”
4. Wikipedia: “Mechitarists”

América Según las Nuevas Exploraciones Geográficas, un mapa impreso por la Congregación Mekhitarista de Venecia en 1787 (alrededor de veinte años antes de la Expedición de Lewis y Clark)

By Elia Endasian [Public domain], via Wikimedia Commons

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