Hecho No. 48.

El antiguo himno nacional de Etiopía fue compuesto por un armenio.

Aparte de la costa mediterránea en el borde noreste del continente, la presencia armenia en África ha sido principalmente de personajes y aventureros, algunos con historias fascinantes, y otros que tal vez han tenido más problemas de los que hubiera valido la pena.

Los armenios de Etiopía conforman la única comunidad organizada de la Diáspora en el continente con cierta visibilidad. A pesar de ser reducidos en números, y de haber perdido terreno en las últimas décadas, los armenios etíopes han dejado su marca en política y en la sociedad de aquel país, así como en las artes –los armenios en el mundo de la música etíope son particularmente famosos. Familias como los Terzians encontraron su camino hacia el sur, en Addis Ababa (la capital) desde el Imperio Otomano en el período previo a las Masacres Hamidianas de 1890, trayendo amigos y familiares, con otras olas que siguieron a la Masacre de Adana en 1909 y, finalmente, el Genocidio Armenio.

Una historia particularmente conocida es la de Arba Lijoch, o los Cuarenta Huérfanos. Antes de que Haile Selassie se convirtiera en el Emperador de Etiopía, visitó Jerusalén en 1923, donde una banda comprendida por jóvenes sobrevivientes del genocidio llamaron su atención. Adoptó aquellos cuarenta huérfanos, quienes fueron a Addis Ababa conducidos por su director de banda Kevork Nalbandian. Este grupo formó el núcleo de la primera orquesta oficial del país. De hecho, las delegaciones extranjeras que llegaban para la coronación de Haile Selassie’s en 1931 eran recibidos por esta banda que tocaba el himno nacional de cada país, tocado en sucesión –todos excepto el de Turquía. Luego de algunas idas y vueltas, Haile Selassie y los jefes del país cedieron a la resistencia de los armenios “a tocar la música de un país que había asesinado a sus padres”. Kevork Nalbandian terminó componiendo el propio himno nacional de Etiopía, que siguió siendo utilizado hasta que el país atravesó una revolución en 1974.

En todo caso, la conexión armenio-etíope data de mucho, mucho antes, puesto que los dos pueblos están entre los primeros cristianos en el mundo, ambos formando parte de lo que se llama la comunión de iglesias Ortodoxas Orientales (junto con la vecina Eritrea, algunas iglesias sirias , los coptos de Egipto y las iglesias cristianas del sur de la India). El alfabeto armenio y el alfabeto amárico, el idioma oficial de Etiopía, son a menudo notados por su apariencia similar, aunque los estudiosos se inclinan a pensar más en una coincidencia.

Aparte de las asociaciones religiosas, el primer diplomático enviado a Etiopía hace siglos fue un tal Mateos Armenawi (“Mateo el armenio”). Sus viajes a Europa vía Goa en India comenzaron en 1512 y estaban destinados a salir a la búsqueda de intervenciones portuguesas contra la expansión otomana. Un ciudadano armenio, Murad, igualmente representó la corte etíope en varias capitales europeas en las décadas que siguieron.

Además de Etiopía, también existe una pequeña comunidad armenia en Sudán. La capital, Khartoum, parece una iglesia Armenia. También Sudáfrica ha visto crecer en número una población armenia en las pasadas décadas, junto con organizaciones comunitarias y actividades que han tenido lugar.

Algunos armenios, por su parte, han encontrado su camino por esta razón o por todos los rincones del gigantesco continente. Una historia poco convencional es la de unos pilotos de aerolíneas de cargo de Armenia quienes fueron arrestados por estar involuntariamente involucrados en un intento de golpe en Guinea Ecuatorial en 2004. Fueron liberados más tarde. Otra historia más popular es la de George Avakian, un armenio sudafricano que hizo una imitación de beatbox en un programa de talentos de la televisión. Para dar otro ejemplo, los armenios de Estados Unidos, Bélgica y Líbano han establecido negocios en el sector minero en Ghana en años recientes.

Y luego está Krikor DerBalian, quien se mudó desde Egipto en 1964 a Suazilandia –un pequeño reino de aproximadamente un millón de personas mayormente en Sudáfrica. Una esquina de la tierra que compró se transformó en el sitio de la Capilla Armenia Sourp Haroutun Armenian Chapel, que fue construida a mano entre 1985 y 1989 por él mismo y ayuda local. Los muebles, con capacidad para 24 personas y otros artículos religiosos, fueron donados tanto por amigos armenios como no-armenios.

Un clip de TEZETA [Los armenios etíopes] un film documental de Aramazt Kalayjian que será lanzado en 2015.