La Iglesia Armenia de San Gregorio Iluminador, que data de 1835, fue la primera iglesia construida en Singapur.

El sentido de la aventura y el espíritu mercantil que espoleó a los armenios de Persia hacia el lejano oriente en los siglos XVII-XVIII no los frenó sólo en la India. La Iglesia Armenia de San Juan el Bautista, por ejemplo, sigue en pie en Birmania (Myanmar), a pesar de que la comunidad allí ha mermado desde entonces. (Esa iglesia y el puñado de armenios en aquel país estuvieron brevemente en el centro de atención de los medios en el verano de 2014, cuando el Catolicós de Todos los Armenios realizó una visita allí.) Lo mismo puede decirse de la Iglesia Armenia en Dhaka, Bangladesh, construida en 1781. Existe incluso temprana evidencia de comerciantes armenios en Lhasa, Tíbet, desde 1680.

Pero ¿por qué detenerse allí? Los armenios fueron una notable presencia en el mundo del comercio y la industria en Singapur, Penang (Malasia), Java (Indonesia), Hong Kong y Japón durante el 1800 hasta principios-mediados del siglo XX.

La isla ciudad-Estado de Singapur –con ubicación estratégica en las rutas marítimas- es particularmente conocida como el lugar de consideración de los logros de la Diáspora. La primera Iglesia Cristiana de Singapur fue construida por armenios en 1835, consagrada en el siguiente año. Su nombre se debe a San Gregorio Iluminador, el santo patrono armenio, y es hoy uno de los emblemas nacionales. El famoso Hotel Raffles de Singapur, por su parte, era propiedad de un armenio que lo operaba. Los hermanos Sarkies y su familia extensa, de hecho, manejaban una cadena de hoteles de lujo por todo el Sudeste Asiático. El periódico angloparlante de Singapur con gran cantidad de lectores, The Straits Times, fue fundado por Catchick Moses en 1845, mientras la flor nacional del país, la Vanda “Señorita Joaquin” o la Orquídea de Singapur, era un híbrido desarrollado por y nombrado en honor a una mujer armenia, la Srta. Agnes Joaquin.

El edificio de la Iglesia Armenia en Singapur; cuya construcción se atiene a conservar las influencias coloniales de aquel tiempo más que la tradicional arquitectura de las iglesias armenias.

By Smuconlaw. (Own work.) [CC-BY-SA-3.0], via Wikimedia Commons

Una prominente figura del lejano oriente del Siglo XIX fue Sir Paul Chater. Originariamente de Calcuta, Chater logró llegar a Hong Kong, donde entró en la industria de las finanzas y asumió la recuperación y desarrollo de tierras, junto con otras empresas e intereses. Fue responsable de gran parte del desarrollo de Hong Kong a comienzos de siglo. Los lugares e instituciones nombradas en su honor, así como los numerosos honores recibidos, dan fe de su rol en la vida de la ciudad, incluyendo numerosos trabajos públicos y proyectos civiles. Además de servir en el Consejo Ejecutivo de Hong Kong durante treinta años, Chater también contribuyó a la vida armenia en Calcuta y también hizo una inmensa donación a su escuela de allí, La Martiniere, que aún lo conmemora como benefactor en la plegaria escolar. (Haga clic aquí para ver una foto de Sir Paul Chater.)

No existía una gran presencia armenia en China hasta que el interés del Impero Ruso por las redes ferroviarias hizo que se extiendan hasta aquel país en 1890. Sin embargo, un tal Hovhannes Ghazarian (Johannes Lassar) estuvo involucrado en la traducción de la Biblia en chino muy tempranamente en el 1800, publicando el Viejo y Nuevo Testamentos en aquella lengua entre 1815 y 1822. La Iglesia Armenia en Harbin en el norte del país, construida en 1920, cayó víctima de las reformas de la Revolución Cultural China, siendo destruida en 1966. Miembros del Club Armenio de Shanghai también cayeron en los años 1950, seguido al establecimiento del comunismo. En años más recientes, nuevos inmigrantes armenios han sido partícipes de la creciente economía en China, llegando desde todo el mundo. La comunidad ChinaHay, tal como es llamada, se ha incorporado como una asociación formal, con su centro armenio inaugurado en Hong Kong en 2013.

~~~
Khatchig Mouradian, quien es actualmente miembro chino del Departamento de Comunidades Armenias de la Fundación Calouste Gulbenkian, escrbió para agregar: “Un aspecto poco estudiado de la presencia armenia en China continental es la experiencia de decenas de sobrevivientes del Genocidio Armenio que terminaron aquí. Habiendo escapado del Imperio Otomano, estos refugiados quedaron atrapados en la guerra civil y la revolución en Rusia. Continuaron hasta Vladivostok, y viajaron a Harbin y Shanghai, donde la presencia Armenia habías estado en crecimiento desde el comienzo de siglo. Una vez en China, estos sobrevivientes recibieron el apoyo de armenios adinerados o los misioneros establecidos allí. Pronto, encontraron empleos en negocios ruso- armenios, trabajaron para el gobierno local o la compañía ferroviaria. Algunos, eventualmente, comenzaron su propio negocio. Para los años 1950, estos sobrevivientes, como la mayoría de los armenios en China, se fueron a las Américas vía Japón o fueron repatriados a la Armenia Soviética.”

El equipo del Proyecto 100 Años, 100 Hechos agradece al Sr. Mouradian por su contribución.
Cualquier comentario, sugerencia, quejas, preguntas o recomendaciones para los lectores, así como reacciones razonables, investigadas y respetuosas son bienvenidas a 100years100facts@gmail.com o a través de los medios sociales.

Para más información sobre Gulbenkian Foundation’s China Fellowships, visite http://www.gulbenkian.pt/inst/en/Activities/ArmenianCommunities?a=5077.
Para un perfil de Khatchig Mouradian y su asociación de investigación china, visite http://www.gulbenkian.pt/inst/en/Activities/ArmenianCommunities?a=5075.
Para un reporte reciente de la Armenian Weekly sobre los armenios en China, visite http://armenianweekly.com/2014/12/15/china/.

1. Armenian Apostolic Church of St. Gregory the Illuminator Singapore
2. Amassia Publishing. “Respected Citizens: the History of Armenians in Singapore and Malaysia”
3. Alastair Lawson. “The mission of Dhaka’s last Armenian”, BBC News, January 10, 2003
4. H. E. Richardson, “Armenians in India and Tibet”, Journal of the Tibet Society, Volume 1, 1981
5. Chater Genealogy
Armenians in India – Behind the Scenes Forgotten History
6. “Sir Paul Chater and Armenians in Hong Kong”, Civilnet, May 27, 2013
7. La Martiniere for Boys. “Sir Paul Chater: Our Benefactor”
8. Andrew Whitehead. “The last Armenians of Myanmar”, BBC, August 27, 2014
9. “The preacher refusing to give up the keys to a Yangon church”, BBC News, October 7, 2014
10. Chasing Chinthes
11. Nadia Wright. “Fallen but Never Forgotten: Armenian Victims of the Pacific War”, The Armenian Weekly, July 9, 2014
12. ChinaHay
ChinaHay: History
13. Artsvi Bakhchinyan. “Armenian origins of the first Chinese Bible”, gbtimes, January 6, 2013

14. Han T. Siem. “The Armenian Minority in the Dutch East Indies”, Hetq, March 7, 2012
15. Wikipedia: “Armenians in Singapore”
16. Wikipedia: “Armenians in China”
17. Wikipedia: “Armenians in Burma”
18. Wikipedia: “Paul Chater”

Cartel de la Calle Armenia en el histórico George Town, capital de Penang in Malasia.

By Gryffindor (Own work) [GFDL, CC-BY-SA-3.0 or CC-BY-2.5], via Wikimedia Commons

Facebook – Twitter – Instagram – Google+