Hecho No. 55.

Voluntarios armenios pelearon con las fuerzas francesas y británicas durante la Primera Guerra Mundial.

La difícil situación de los armenios en los últimos años del Imperio Otomano devino cada vez más desesperante mientras las políticas genocidas eran implementadas. A pesar de que mucha sangre inocente fue derramada en Anatolia y Asia Menor entre 1915 y 1923, hubo también algunas instancias en las que los armenios pelearon. La República de Armenia de 1918 intentó su parte congregar fuerzas regulares y establecer una armada organizada en la naciente y corta Primera República al sur de las montañas del Cáucaso. Al otro lado de la región- en el Mar Mediterráneo- otro grupo de armenios se había unido bajo las banderas francesa y británica para pelear con los aliados contra las fuerzas turcas y alemanas.

Un prominente armenio de aquel tiempo, Boghos Noubar, con base en Egipto, lideró las negociaciones en 1916 para el establecimiento de La Legión de Oriente. La idea era reclutar armenios que ya estuvieran fuera del Imperio Otomano para pelear por la liberación de la región de Cilicia, en la costa sudeste de la actual Turquía (el lugar de un reino armenio medieval independiente), con planes de establecer consecuentemente un Estado Armenio autónomo. Cerca de 4000 hombres respondieron al llamado, muchos de los cuales eran armenios deportados a Egipto y otros lugares, a los que se unieron otros de los Estados Unidos –tantos como 1200 de América, de hecho- y Francia, incluso un puñado de Etiopía, según algunos informes.

Debido a complicaciones políticas entre los británicos y los franceses, el giro de los eventos fue contra lo que se esperaba, que era hacer que la Legión fuera directo por Cilicia y el extremo norte de Siria. Los voluntarios, quienes habían arribado a Chipre para entrenamiento, fueron obligados a trasladarse a Egipto y la costa levantina para luego llegar hasta Cilicia.
Los soldados son recordados hoy en día más que nada como la fuerza que emergió victoriosa bajo el General Británico Edmund Allenby en la decisiva Batalla de Arara, al norte de Jerusalén, en Septiembre de 1918. Más al norte, luego de que Beirut fuera invadido y con la salida de los voluntarios sirios que también formaban parte de las tropas, los voluntarios fueron llamados más simple y descriptivamente como La Legión Armenia.

La Legión Armenia finalmente llegó a Cilicia a fines de 1918 y principios de 1919, y más de cien mil armenios deportados que habían sobrevivido al genocidio los acompañaron a regresar a sus hogares. La Primera Guerra Mundial había llegado a su fin por aquel entonces, con el Imperio Otomano derrotado. Sin embargo, no se logró una paz conclusiva, puesto que la conferencia de post-guerra en París se convirtió en un largo, agotador e indeciso proceso.

Finales de 1919 vio a los franceses llegar a relevar a los británicos en Siria y Cilicia, mientras las fuerzas nacionalistas turcas comenzaban a organizarse bajo Mustafa Kemal, quien lideró el establishment de la República de Turquía. Las decisiones políticas y militares tomadas entre los franceses y la nueva y creciente dirección turca, dejaron a los armenios y los planes de autonomía a un costado del camino. Marash, uno de los principales pueblos de Cilicia, cayó en Enero de 1920, cuando una secreta retirada nocturna de los franceses fue seguida por la masacre de miles de armenios y una caravana de miles huía, afectados por el pánico, muchos de los cuales fueron víctimas de una dura travesía invernal a la salvación. Una Cilcia armenia independiente fue declarada más tarde aquel año, pero fue derribada rápidamente por los franceses.

La Legión Armenia fue disuelta hacia fines de 1920, con las aspiraciones armenias inconclusas. Este aspecto del legado del Genocidio Armenio continúa conmemorándose aún hoy, especialmente entre las comunidades armenias de la Diáspora, como un ejemplo de la voluntad de los miembros de la Diáspora que sacrificaron sus comodidades por el bien de una gran causa nacional.