Hecho No. 29.

Un club de lanzamiento de cohetes de un colegio armenio-libanés llegó a la estratósfera en 1960.

La década de 1960 nos trajo, sin dudas, algunos momentos cruciales de la Guerra Fría: la crisis de los misiles en Cuba, la Primavera de Praga, el líder soviético Nikita Khrushchev supuestamente golpeteando sus zapatos en un podio de las Naciones Unidas… todo esto en medio de aguzadas tensiones por la construcción y desarrollo de más y más armas letales bajo el comando de Washington y Moscú, para ser llevadas más rápidamente y más alto por cualquiera que ganara la Carrera por el Espacio.

Había numerosos cohetes que llevaban las Estrellas y Franjas y el Martillo y la Hoz disparados hacia la luna y las estrellas al mismo tiempo. Pero también hubo unos pocos marcados por un cedro –el árbol símbolo nacional de Líbano.

La Sociedad Libanesa de Cohetes comenzó como la Sociedad de Cohetes del Colegio Haigazian, nombrado por el Instituto armenio de educación superior en Líbano (ahora llamada Universidad de Haigazian) unos años antes, en 1955, como un lugar donde continuar el legado de los ocho colegios que solían servir a la población armenio-otomana.

Liderados por el profesor de ciencias Manoug Manougian, originalmente de Jerusalén y educado en Estados Unidos, los estudiantes de Haigazian experimentaron con el lanzamiento de cohetes como un modo de estudiar física y matemáticas, utilizando los espacios abiertos de áreas rurales de Líbano como sus sitios de testeo. El instructor y siete estudiantes graduados se las arreglaron para armar doce cohetes en el curso de seis años.

Las autoridades en Beirut escucharon algo sobre el proyecto – incluyendo al mismísimo presidente del país- y comenzaron a apoyarlo, proveyendo financiamiento y uso de instalaciones militares como plataformas de lanzamiento. Una de las series de cohetes, Cedar 4 fue incluso conmemorada en una estampilla de correo, llegó a una altura de 150 kilómetros (90 millas). No hace falta agregar que los miembros de la comunidad armenia de Líbano mostraron gran entusiasmo cuando se trató de una tal iniciativa tecnológica en el Medio Oriente y el mundo árabe.

El programa llegó a su fin en 1967 luego del lanzamiento de Cedar 10, que alcanzó hasta 600 kilómetros (360 millas). La situación política en la región trajo una gran presión al país. El impulso científico y educacional que la Sociedad de Cohetes Libanesa propulsaba estaba agotado por la dinámica militar que involucraba a los Estados Unidos, la Unión Soviética e Israel y el vecindario. Manougian, en tanto, regresó a América, continuando su carrera académica en la Universidad del Sur de Florida.

Un documental lanzado en 2012 trajo la historia de la Sociedad de Cohetes Libanesa a la memoria pública de un país que ha visto décadas de conflicto civil e inestabilidad y, como consecuencia, habían olvidado las alturas que habían alcanzado en 1960. Una réplica de una escultura a escala del cohete Cedar 4, producida por los realizadores, ahora se alza en el campus de la Universidad de Haigazian, conmemorando la aventura armenio-libanesa.

Referencias y otras fuentes

1. “Rocketry (1960 – 1966)”
from the website of Professor Manoug Manougian at the University of South Florida
2. Alex Hannaford. “The Lebanese Rocket Society”, The Telegraph, October 9, 2013
3. Joana Hadjithomas and Khalil Joreige. “On the Lebanese Rocket Society”, e-flux, #43 03/2013
4. The Lebanese Rocket Society. Khalil Joreige, Joana Hadjithoma, 2012. 95 min.
5. Richard Hooper. “Lebanon’s forgotten space programme”, BBC News, November 14, 2013
6. Haigazian University. “History”